第7話：笑顔のレンズの向こう側で、プライベートなお誘い
公開された寛永寺・護國院の特集ページは、天海大僧正による歴史的ルーツと、江戸最古といわれる「谷中七福神・大黒天」が育んできた庶民信仰の温もりを見事に描き出し、WEBメディア「癒しの場所へ」の読者たちからたくさんの温かな反響を集めていた。
「見てください、チーフ！ 読者コメント欄が絶賛の嵐ですよ！ 『大黒天様の笑顔と下町の雰囲気が文字越しに伝わってきて、なんだかすごく元気をもらえました』って！」 オフィスの中心で、まゆみがスマホの画面を嬉しそうに突き出す。その横で近藤も「いやあ、Bチームの江戸文化の歴史解説との噛み合わせ、今回も大成功でしたね！」と満面の笑みを浮かべた。
その盛り上がりを少し離れた席から眺めながら、チーコは手元に置いた一眼レフカメラのストラップを指先でクルクルと巻き付けていた。液晶画面には、先ほどから自分で撮影した護國院の境内や、大黒天堂の軒先で微笑む人々のスナップショットが何枚も映し出されている。
（……記事はすごく温かくて素晴らしい出来栄え。Aチームの明るいレポートも、先輩たちの重厚な歴史考察も完璧。……だけど！）
チーコのなかのプロカメラマンとしての、そして何より表現者としてのプライドが、またしてもふつふつと疼き出す。 （根本中堂の「再生の重厚感」とは違って、護國院と谷中七福神の本質は「人々の暮らしに寄り添い、福徳と明るい笑顔を分け与えてきた下町の圧倒的な温もり」だもの！ 私の鮮やかなカラーバランスと、一瞬の表情を切り取るスナップレンズワークを使えば、あの境内が持つ最高の福の気配をもっとドラマチックに引き出せるのに……！）
じっとしていられなくなったチーコは、カチャリとレンズキャップをはめると、一直線にデスクの向こう側に座る蒼井のほうへと歩いていった。
「――チーフ」 「ん？ なんだ、チーコ。まさか次のサイクルの企画書、もう締め切りだとか言うなよ？」 「そうじゃなくて！」
チーコは蒼井のデスクに両手をつき、またしても至近距離でその顔をのぞき込んだ。さすがに慣れてきたのか、蒼井は「おまっ、だからその距離感……少しは学習しろよ」と呆れながらも、わずかに頬を引きつらせて体を引いた。
「護國院のビジュアルです！ 今の記事のカットも悪くはないけれど、私の新しい鮮やかな色彩表現や、大黒天様がもたらす福徳の輝きを極限まで引き出すライティングを通したら、あの下町の温もりがもっと心に刺さる最高の作品になるんです！ 悔しくて今夜も絶対眠れません！」 「いや、だから、すでに大反響を呼んでいる公式の特集記事だぞ。今さら何を……」 「ダメです！ プロの表現者として、あの七福神の聖地が持つ本当の『笑顔のエネルギー』を私の手で余すところなく捉え直さないと気が済まないんです！」
熱っぽくまくし立てるチーコに、蒼井は盛大な溜息をついた。 「お前のその写真に対する底知れない執念は、もう骨身にしみるほど分かった。だがな、もう公式の連載は――」
「公式じゃありません、プライベートです！」 「プライベート？」 「そうです！ 休日返上で、私服で、完全に個人の研究としてリサーチに行ってきます！ ……あ、でも、谷中七福神の福徳が集まる歴史ある下町を一人で歩くのは少し心細いから、チーフ、私服で私のリサーチに付き合ってください！」
「なんだと……？」 「ほら、チーフだって、江戸から続く庶民信仰の温もりを、もう一度現地の空気を吸いながら肌で感じておくべきです！ 素晴らしい一日のためのロケハン兼、大事なお参りなんですから！」
「いや、どう見ても完全にただのデートの誘いだろ、それ……しかも前回と一言一句同じ流れじゃないか！」 蒼井が鋭くツッコミを入れると、チーコはわざとらしく窓の外へ視線を逸らした。 「聞こえませーん！ 明日の日曜日、朝十時に谷中銀座の入り口ですからね！ 遅刻したら私の高級ズームレンズをチーフの私物入れに永久封印しますから！」
「おまっ、その脅し文句、いよいよレパートリーに定着しやがて……！」
半ば強引に、かつ最高に魅力的な笑顔で迫るチーコを前に、蒼井は降参したように深く椅子にもたれかかった。しかし、その耳たぶが前回よりもさらに真っ赤に染まっているのを、チーコは鋭いファインダー越しのような目で完璧に見逃していなかった。
（よし、今回も完全に私のペース……！）
心の中でガッツポーズをしたチーコは、「じゃ、明日の準備してきまーす！」と軽やかな足取りで自分の席へと戻っていく。 その背中を見送りながら、蒼井は小さく呻き声を漏らし、天井を仰いだ。
「……まったく、いつの間に俺はあいつの術中に完全にハマる人生を送るようになったんだか……」
少し離れた席からそのやり取りの一部始終を生温かい目で見守っていた佐久間とやよいは、顔を見合わせてクスッと上品に微笑み合うのだった。
第8話：大黒天堂の笑顔と、縮まるふたりの距離
日曜日、午前十時の谷中銀座入り口。 待ち合わせ場所に立っていた蒼井は、約束の時間ぴったりに現れたチーコを見て、思わずハッと息を呑み込んだ。
今日のチーコは、柔らかなアイボリーのローゲージニットに、動きやすいキャメル色のロングスカートという、下町の散策にぴったりのナチュラルかつ洗練された装い。首から下げた一眼レフカメラが、今日のデート兼リサーチという目的に完璧にマッチして、彼女の魅力をより一層引き立てている。
「お待たせしました、チーフ！」 少し小走りで近づいてきたチーコが、パッと明るい笑顔を咲かせる。その眩しさに、蒼井はわずかに視線を逸らしながらも、照れくさそうに口を開いた。
「……あぁ、待ってない。その、なんだ……下町の雰囲気にすごく合ってるな、その格好」 「本当ですか？ 谷中七福神の大黒天様が祀られている護國院や、このレトロな街並みに馴染むようにコーディネートしてきたんです！」 嬉しそうに目を細めるチーコに、蒼井は「行くぞ」とわざとそっけなく言い残し、歩き出した。その後を、チーコは弾むような足取りでついていく。
谷根千の静かな路地を抜け、緑に囲まれた護國院の境内に足を踏み入れると、穏やかで温かな空気がふたりを優しく包み込んだ。
「わあ……写真で見ていたけれど、実際にこうして来ると、境内全体がすごく優しくて明るい気に満ちているね……！」 チーコが感嘆の声を漏らしながら、さっそくカメラを構えてファインダーを覗き、参詣客たちの穏やかな表情や木漏れ日の美しいコントラストを丁寧に捉えていく。
「ああ。ここは寛永寺の子院でありながら、江戸時代から庶民の暮らしに寄り添ってきた『谷中七福神の大黒天』が祀られている場所だ。厳しい歴史の重みを持つ根本中堂とはまた違って、人々に福徳と明るい笑顔をもたらす温もりがこの境内には宿っている」 蒼井が隣に並んで静かに呟くと、チーコはうなずきながらレンズのピントを微調整した。
「この江戸から続く庶民信仰の優しさと、大黒天様がもたらす福の気配を、私のカラーワークで完全に切り取ってみせます！」 チーコが意気揚々と一歩を踏み出そうとしたそのとき、敷き詰められた小石のうえで足元がふらりと大きくバランスを崩した。
「っと……危ないな」 瞬時に踏み出した蒼井の腕が、チーコの肩をしっかりと受け止める。 至近距離でぶつかった瞬間、ふわりと漂う柔らかな香りと確かな温もりが、蒼井の胸に飛び込んできた。
「あ……ご、ごめんなさい、チーフ……！」 見上げたチーコの大きな瞳が、すぐ目の前で揺れている。蒼井は支えた腕をどう動かすべきか迷いながら、ドクンと高鳴る自分の心音に焦りを覚えた。
「い、いや……怪我はなかったか？ 境内は足元が不意に滑りやすいところもあるから、あまり夢中になって周りが見えなくなるなよ」 「う、うん……ありがとうございます、チーフ」
耳たぶまで真っ赤に染めて小さく頷くチーコの姿に、蒼井はこれ以上ない動揺を隠せなかった。境内を包む木々のざわめきが遠く聞こえるだけで、ふたりの間には甘く静かな空気が満ちていく。慌てて少しだけ距離を取るふたりだったが、一度縮まった心の距離は、そう簡単には元に戻らなかった。
「……こ、こうなったら、私もしっかり最高の写真を撮って、このドキドキをごまかさなきゃ！」 照れ隠しのようにカメラを構え直すチーコの横顔を見つめながら、蒼井はポケットの中でそっと自分の胸元を押さえ、小さく熱い息を吐き出すのだった。
第9話：谷根千のレトロカフェと、お決まりのチャット通知
護國院の大黒天堂で温かな福徳の気配と人々の笑顔を写真に収め尽くしたふたりは、心地よい疲労感と満ち足りた気分に包まれながら、緑豊かな境内をあとにして谷根千の細い路地へと足を踏み入れた。秋の夕暮れが、レトロな街並みをセピア色に染め上げていく。
「ふう……完璧に撮れました……！ 大黒天堂の温かな木肌の色合いも、参詣客の皆さんの自然な笑顔も、私の理想通りの画が収められました！」 チーコが満足げにカメラの液晶画面を確認しながら、パッと華やかな笑顔を咲かせる。 「お前のその執念深いまでのカメラワークには毎回驚かされるが……まあ、妥協せずに最高の瞬間を切り取れたなら何よりだ」 蒼井も小さく笑みを浮かべ、首から下げたカメラバッグのストラップを軽く整えた。
「で、このあとは当然……お腹ペコペコですよね？」 チーコが上目遣いにキュッと首をかしげる。 「おいおい、また俺の奢り前提かよ。前回の古民家カフェのときと全く同じ台詞だな、お前は」 「当たり前じゃないですか！ 護國院の福徳と江戸から続く庶民信仰の温もりを完全網羅した特別なリサーチなんですから、ご褒美のごはん処は必須項目です。ほら、すぐ近くに素敵な古民家風のレトロカフェがあるんですから行きましょう！」
蒼井は苦笑いを浮かべつつも、嫌な顔ひとつ見せない。むしろ、彼女と並んで歩けるこの穏やかな時間が心地よいことを、内心ではもうすっかり隠しきれずにいた。
ふたりが足を向けたのは、谷根千の閑静な住宅街にひっそりと佇む、古い一軒家を改装した温かみのある隠れ家カフェだった。 木製の小さなテーブル席に向かい合って座ると、すぐに香ばしい自家焙煎珈琲の香りと、お店特製の和風スイーツが運ばれてきた。
「わあ、美味しそう……！ いただきます！」 チーコはフォークを手に、一口スイーツを運ぶと、「ん〜っ！」と幸せそうに目を細めた。「甘さ控えめで、お上品な味がします……！ チーフも一口、どうぞ？」
自然な流れで差し出されたスプーンを前に、蒼井は一瞬たじろいだ。だが、窓の外に広がる夕暮れの路地と、チーコのまっすぐで温かな瞳に押されて、観念したように素直に口を開ける。優しい甘さが口いっぱいに広がった。
「……確かに、美味いな」 「でしょ？ こういう下町の雰囲気に溶け込んだレトロなカフェって、静かで本当に落ち着きますよね」
チーコは珈琲カップを両手で包み込み、それから少しだけ落ち着いた声でトロンと蒼井を見つめた。 穏やかな喧騒から離れたこの空間で、ふたりの間に心地よい沈黙が流れる。
「……私、このチームで写真を撮るようになって、本当に良かったって思ってます」 不意に落としたその真剣な言葉に、蒼井は動きを止めた。
ライバルとして、あるいは先輩と後輩として、色んな下町の景色を巡ってきたこれまでの日々が脳裏をよぎる。
「最初は、先輩に巻き込まれて……って思ってたけど。こうして谷中のあちこちを歩いて、護國院の大黒天様の温もりも、人々の笑顔も知って……何より、こうしてチーフと一緒に……」
チーコは言葉を濁し、指先でカップのふちを軽く撫でた。その頬が、店内の温かなペンダントライトのせいだけでなく、ほんのりと赤く染まっている。
「……一緒に、色んな景色を見るのが、すごく大切で……私にとって、この時間は何よりもかけがえのないものになってます」
まっすぐに向けられた熱い瞳に、蒼井の胸の奥が激しく揺さぶられた。冷静沈着で通っているはずのチーフプロデューサーは、こういうストレートな言葉に対して、驚くほど無力だった。
「……俺もだ」 気づけば、絞り出すような低い声が口をついて出ていた。
「え……？」 「俺にとっても……お前とこうして下町の景色を巡る時間は、悪くない……いや、何よりも代えがたい時間だ」
少しだけ照れくさそうに視線を逸らした蒼井の言葉に、チーコは息を呑んだ後、これまでにないほど愛おしそうな、蕩けるような笑みを浮かべた。
その瞬間――。 静かな店内の空気を切り裂くように、蒼井のポケットから鋭い通知音が鳴り響いた。
ロマンチックな雰囲気を容赦なく打ち砕くその電子音に、蒼井が「っ……！」と顔をしかめてスマートフォンを取り出すと、画面には当然のようにあのチャットアプリが開いていた。
『チーフ、護國院の境内での甘い空気、バッチリ観測させてもらった。谷根千のレトロカフェの珈琲に負けない、濃厚な時間だったな』
オーナーからの容赦ないメッセージに、蒼井は頭を抱えた。「……また見やがってあの野郎……！」 チーコがのぞき込んできた。「あ、オーナーからですか？」
画面にはさらに追い打ちのメッセージが光っている。
『なお、チーフのプライベート視察に対する労いとして、レトロカフェの領収書データ、こちらも当然のごとく全額却下とする。自腹でしっかりと絆を深めるように』
「全くだ……完全に手の平の上だな、俺たちは」 頭を抱える蒼井を見て、チーコはクスッと声を上げて上品に笑った。
「ふふっ、オーナーさん、本当に絶妙なタイミングで邪魔してくれますね。でも……」 チーコはフォークを置き、まっすぐに前を見据えた。
「今日の分のカフェ代のお礼は、また次のサイクルでの最高な成果で返しますからね、チーフ！」
窓の外に広がる夕暮れの空を眺めながら、ふたりの距離はもう、ただの先輩と後輩の枠を超えて、確かな未来へとしっかりと結ばれていたのだった。
