第1話：11月の黄金色の紅葉と、招き猫の伝説を追うAチームの出発
オフィスの大型ディスプレイに映し出されていた平河天満宮の厳かな社殿風景がふっと切り替わり、今度は深まりゆく晩秋――11月のまばゆい黄金色のイチョウや紅葉が境内を包み込む世田谷区豪徳寺周辺の空撮マップへと画面が移行した。
『第17サイクルの平河天満宮編、徳川秀忠による江戸城表鬼門の防衛思想と厳かな静寂の美しさを多角的に捉えた見事な仕上がりだったな。だが、歴史の旅はさらに世田谷の古刹へと歩を進める』
バックオフィスからのオーナーの落ち着いた声が響くと、デスクで次の企画書の資料をまとめていた近藤は「おっ、オーナー、今度は世田谷の豪徳寺ですね！ あのたくさんの招き猫がいる有名な……！」と身を乗り出した。隣でタブレットを操作していたまゆみも、「彦根藩主・井伊直孝公ゆかりのお寺で、11月の紅葉もめちゃくちゃ綺麗ですよね！」と目を輝かせる。
『その通り。第18サイクルの舞台は、彦根藩主・井伊直孝公が鷹狩りの帰りに白猫に導かれて立ち寄り、雷雨を避けることができたという故事から「招き猫発祥の地」として知られる「大谿山 豪徳寺」だ』
オーナーのテキストが軽やかにスクロールしていく。
『徳川家光公の治世、幕藩体制を盤石にした譜代大名の筆頭・井伊家。その菩提寺である豪徳寺には、歴代藩主の厳かな墓所とともに、境内のあちこちに福を招く無数の白い「招福猫児（まねきねこ）」が佇んでいる。11月の美しい紅葉と黄金色の絨毯に彩られた境内の魅力を、Aチームのフレッシュな視点で捉えてきてくれ』
「招き猫がたくさん並ぶ可愛らしい光景だけでなく、徳川家光の時代を支えた彦根藩主・井伊家の重厚な歴史が眠る禅寺……！ しかも周辺には素敵なカフェや和菓子店もたくさんありますね！」 まゆみが手帳を開きながら声を弾ませると、近藤はカメラバッグをしっかりと肩にかけ、頼もしくうなずいた。
シニアの世代だけでなく若い女性や外国人観光客にも大人気のスポットとして知られる豪徳寺。その深い歴史のロマンに胸を躍らせながら、近藤は力強く宣言した。
「よし、任せてくださいオーナー！ 11月の見事な紅葉と、ずらりと並ぶ可愛らしい招き猫たちの表情を、僕たちのレンズでバッチリ切り取ってきます！」
ふたりの弾むようなやり取りを、少し離れた席から佐久間とやよいが温かく見守っている。 デスクの端で腕を組んでいたチーフの蒼井は、モニターに映し出された豪徳寺の美しい山門や無数の招き猫たちの姿を一瞥し、静かに口を開いた。
「井伊直孝……徳川家光の側近として譜代大名の権力を固め、幕府の基盤を磐石にした人物だ。その直孝を寺へと導いたとされる白猫の伝説の裏には、井伊家と寺院の深い結びつき、そして江戸初期の政治的背景が隠されている。しっかり見てくるといい」 「はい、チーフ！」
蒼井の的確な言葉に背中を押され、近藤とまゆみは元気よくオフィスを飛び出した。 11月の深まる秋空が広がる世田谷・豪徳寺へ向かう新たな探訪の旅が、今、鮮やかに幕を開けたのだった。
第2話：11月の黄金色の紅葉と、無数の招き猫が迎える豪徳寺の境内へ！
11月の深まりゆく秋、透き通るような青空が広がる世田谷区。東急世田谷線の宮の坂駅から穏やかな住宅街を少し歩いた先に、歴史の重みと静寂をたたえる大谿山・豪徳寺の立派な山門が姿を現した。
「わあ……見て、近藤くん！ 山門をくぐった瞬間から、境内の木々が赤や黄色に色づいていて、まるで絵画の世界みたいに綺麗……！」 まゆみが首から下げた手帳をそっと開きながら感嘆の声を漏らすと、近藤もしっかりとカメラを構え、秋の木漏れ日に照らされた美しい境内の景色を丁寧にファインダーに収めた。
「本当だ！ ここが、あの彦根藩主・井伊直孝公が鷹狩りの帰りに白猫に導かれて立ち寄り、雷雨を避けることができたっていう『招き猫発祥の地』の豪徳寺か……！」 ふたりが境内を進み、きれいに手入れされた静かな参道を過ぎて、たくさんの参拝客が温かい眼差しを向ける「招福殿」の前に立つと、そこには圧巻の光景が広がっていた。
小さなお堂の周りには、福を招く右手を挙げた無数の白い「招福猫児（まねきねこ）」たちが、ずらりと整然と並んでいる。その愛らしい表情の数々に、まゆみは思わず「かわいい……！」と両手を合わせた。
「すごい数だね！ 彦根藩主・井伊家と白猫の伝説が、今こうして全国からたくさんの人を集める温かい信仰の形になっているんだな」 近藤が興奮気味にアングルを切り替えながらシャッターを切り、まゆみもその傍らで丁寧にメモを走らせる。
「徳川家光公の時代に譜代大名の筆頭として幕府を支えた井伊家の菩提寺という重厚な歴史がありながら、こんなにも愛らしくて心和むスポットがあるなんて、本当に素敵な場所だよね……！」
11月の心地よい冷たい風に揺られて、頭上の紅葉がハラハラと黄金色の絨毯の上に舞い落ちる。その幻想的な美しさの中で、ふたりは豪徳寺が持つ二面的な魅力を全身で受け止めていた。
「よし、真っ赤に色づいた紅葉の風景から、招福殿に並ぶ無数の招き猫たちの愛らしい姿、そして井伊家ゆかりの厳かな空気感まで、バッチリ写真とメモに収めたぞ！」 「うん！ 歴史の深みと心温まる伝説がぎゅっと詰まった、最高の現地取材になったね！」
11月の世田谷の秋空の下、豪徳寺の魅力をフレッシュなレンズでたっぷりとすくい取ったふたりは、心地よい達成感を胸に、近くの温かな隠れ家カフェへ向けて足取り軽くオフィスへと引き返していったのだった。
第3話：11月の鮮やかな紅葉の余韻と、オーナーからの「温かな焼き菓子」の粋な差し入れ
11月の澄んだ秋晴れの空が広がる世田谷・豪徳寺での現地取材を終え、近藤とまゆみは心地よい紅葉の余韻を胸に、弾むような足取りでオフィスの扉を押し開けた。
「ただいま戻りました！」 「お疲れ様。豪徳寺の美しい紅葉や、無数の招き猫が並ぶ招福殿の様子はどうだった？」 デスクで資料の束を整理していたやよいが、淹れたての温かいほうじ茶を差し出しながらふたりを優しく迎えてくれる。
近藤はさっそく撮影した高解像度の画像データをメインPCにすばやく転送しながら、興奮気味に報告を始めた。 「はい！ 宮の坂駅から歩いてすぐなのに、境内いっぱいに真っ赤な紅葉やイチョウが広がっていて本当に息をのむ美しさでした！ そして何より、招福殿のまわりにずらりと並ぶ白い招き猫たちの表情がめちゃくちゃ可愛かったです！」 「うんうん！ 彦根藩主・井伊直孝公が白猫に導かれて雷雨を避けたという伝説の温かさと、徳川家光の時代を支えた井伊家の厳かな歴史の重みがどちらも感じられて、本当に素晴らしい取材でした！」 まゆみも手帳のページをパタパタとめくりながら、目を輝かせて頷いた。
その様子を少し離れた席から見つめていた佐久間は、ディスプレイに並んだ豪徳寺の美しい山門や紅葉のアーチ、そして愛らしい招き猫たちの写真をじっと眺め、深くうなずいた。 「どれどれ……おぉ、これは見事なアングルだな。晩秋の世田谷の静けさと、無数の招福猫児が織りなす独特の温かい空気感が、一枚の写真のなかに鮮やかに表現されている。Aチームの瑞々しい視点が捉えた、素晴らしい豪徳寺編の幕開けだ」
「ありがとうございます、佐久間先輩！」 近藤が照れくさそうに頭を掻き、まゆみもホッと胸を撫で下ろした。
その時、オフィスの壁際に設置されたお馴染みのモニターの隅で、お馴染みのチャット通知音が軽やかに鳴り響いた。
『Aチーム、豪徳寺の境内調査、ご苦労様だ。井伊直孝と白猫の伝説から、11月の見事な紅葉と招き猫の表情まで、完璧に捉えてくれたな』
「わぁ、また完璧に見守られてましたね、オーナー……！」 近藤が頭を抱えると、オフィスのあちこちから佐久間やよいの楽しげな笑い声が漏れ聞こえる。
さらに、オーナーからのメッセージが続けて光った。
『その素晴らしい成果を称え、今回は豪徳寺駅・宮の坂駅エリアの隠れ家ショップにちなんだ「温かみのある特製ベイクショップの焼き菓子とこだわりのコーヒーセット」を用意しておいた。さて、次回はBチームが井伊直孝と白猫の縁起から、江戸幕府を支えた彦根藩主・井伊家の菩提寺としての歴史的意味を重厚に紐解く番だ。頼むぞ』
「ほう、宮の坂の隠れ家にちなんだ温かな焼き菓子とは、冷えた秋風の中を歩いたあとには最高の粋な差し入れだな。よし、期待に応えて豪徳寺と井伊家の歴史的背景の真実をしっかりと論じるとしよう」 佐久間が頼もしく頷き、やよいも優しく微笑みながらうなずいた。
オーナーの絶妙すぎる差し入れと見守りにクスッと笑いながら、近藤とまゆみは、自分たちの丁寧な現地レポートがチーム全体の新たな展開へと繋がった手応えを心地よく噛み締めていた。 招き猫発祥の地の温かな伝説から、いよいよBチームが導く江戸初期の譜代大名・井伊家の歴史的考察へと、物語のバトンはしっかりと手渡されていくのだった。
