第7話：ファインダー越しの我儘と、崩れる余裕
「花園稲荷神社の特集記事、一般公開から数時間でアクセス数が過去最高を更新しました！」
オフィスの真ん中で、まゆみがパッと顔を輝かせて声を上げた。 モニターに映し出されたリアルタイムのグラフは、右肩上がりに急カーブを描いている。Aチームのフレッシュな視点と、Bチームの重厚な歴史的背景が見事に噛み合った結果だった。
「おっ、上々じゃないか。ふたりとも、いい仕事をしたな」 佐久間がコーヒーマグを傾けながら満足そうに頷き、やよいも「本当によく頑張ったわね」とふたりを優しく労う。
その賑やかなオフィスの隅で、チーコは公開されたばかりの特集ページ、特にあの鮮やかな「朱塗りの鳥居の回廊」の写真と、「穴稲荷」の薄暗い洞窟のカットをじっと凝視していた。
（……くうっ、ずるい。あの朱の連続性と、洞窟の中のあの光の陰影……！ あんなの、私のカメラで本気で切り取ったら絶対もっとすごい画になるのに……っ！）
チーコのなかに、プロとしての猛烈な創作意欲と、純粋な悔しさがふつふつと沸き起こる。 彼女はバッと顔を上げると、一直線にデスクの対面に座る蒼井のほうへ歩いていった。
「……あの、チーフ」 「ん？ どうした、チーコ。次の特集の打ち合わせなら、後で……」 「そうじゃなくて！」
チーコは蒼井のデスクに両手をドンとつき、至近距離でその顔を覗き込んだ。突然の急接近に、蒼井は「お、おい……？」とわずかに体を引く。
「花園稲荷神社のあの朱の鳥居のトンネル、そして穴稲荷の洞窟！ あそこ、私のカメラで絶対に最高の縦構図と光のコントラストを収めてない気がするんです！ いや、収めてみせる自信があります！」 「いや、それはすでにAチームが……」 「ダメです！ プロのカメラマンとして、あのロケーションは私個人のフィルターを通さなきゃ気が済まないの！」
熱っぽくまくし立てるチーコに、蒼井は苦笑いを浮かべながらタブレットから目を離した。 「お前の写真への執念は分かったけどな、今回はすでに記事として完成して公開もされてるんだぞ。今さら公式の取材として行くわけには……」
「公式じゃなくていいです！ プライベートです！」 「プライベート？」 「そうです！ 休日返上で、私服で、完全に個人の視察としてリサーチに行ってきます！ ……あ、でも、方向音痴の私が一人で行くのは心細いから、チーフ、私服で私のリサーチに付き合ってください！」
「なんだと……？」 「ほら、チーフだって、現場の空気感を直接肌で感じておくべきです！ デート……じゃなくて、れっきとしたロケハン、お供えの同行です！」
「いや、今『デート』って言ったよな……？」 蒼井がツッコむも、チーコはふいっとわざとらしく顔を背けた。 「聞こえませーん！ 明日の日曜日、朝十時に上野駅の公園口ですからね！ 忘れたら機材庫の鍵を全部隠しますから！」
「おまっ、脅すなよ……！」
半ば強引に、かつ最高に魅力的な笑顔でまくし立てるチーコを前に、蒼井は盛大にため息をついた。しかし、その耳たぶがうっすらと赤くなっているのを、鋭いチーコは見逃さなかった。
（よし、攻略完了……！）
心の中でガッツポーズをしたチーコは、「じゃ、週末の準備してきまーす！」と軽やかな足取りで自分の席へ戻っていく。 その背中を見送りながら、蒼井は頭を抱えて小さく呟いた。
「……俺は一体、いつから彼女のペースに完全に丸め込まれるようになったんだか……」
遠巻きにそのやり取りを見ていた佐久間とやよいは、顔を見合わせてクスッと上品に笑うのだった。
第8話：私服の距離感と、洞窟の光
日曜日、午前十時のJR上野駅・公園口。 約束の数分前、待ち合わせ場所に立っていた蒼井は、ふと視線を向けた先で思わず足を止めた。
いつもはきっちりとしたスーツやオフィスカジュアルに身を包んでいるチーコが、今日のプライベートでは柔らかなキャメル色の薄手コートに、上品なプリーツスカート姿だったからだ。首から下げているのは、いつもの重い仕事用一眼レフではなく、コンパクトながらも高性能な黒い愛用機。
「……お待たせ、チーフ！」 小走りで近づいてきたチーコが、少し息を弾ませながら微笑む。普段の理知的なカメラマンの顔とはまた違う、年相応の柔らかい雰囲気に、蒼井はわずかに言葉を詰まらせた。
「……あぁ、お疲れ。その、なんだ……似合ってるな、その格好」 「ほんとですか？ 動きやすさ重視で選んだんですけど、そう言ってもらえると嬉しいです。さ、行きましょ！」
照れ隠しのように前を歩き出すチーコの背中を見つめながら、蒼井は「落ち着け、俺はあくまで付き添い（ディレクター）だ」と心の中で自分に言い聞かせ、その後を追った。
上野恩賜公園の木々は初秋の気配を帯び、木漏れ日が心地よい。ふたりは並んで五條天神社の横を抜け、あの鮮やかな朱色の鳥居の回廊へと足を踏み入れた。
「うわあ……やっぱり、何度見てもこの朱色の連続性はたまらないですね」 チーコは立ち止まると、さっそくカメラを構えた。ファインダーを覗くその横顔は、仕事のときと同じ鋭く真剣な「プロの目」に戻っている。
「Aチームもここを撮影してたが……お前が撮ると、どう切り取るんだ？」 「ふふ、見ててください。鳥居のトンネルの奥に差し込む光のラインと、私の歩幅の対比を意識するんです」
カシャ、カシャリ、とリズミカルなシャッター音が静かな境内に響く。チーコの後について、蒼井も朱の鳥居のトンネルをくぐり抜けた。
そのままふたりは、参道の右手にある「穴稲荷」の洞窟入口へと進んだ。 「ここです、ここ！ あのAチームのレポートにあった、崖下の岩屋……！」
ひんやりと冷たい空気がフワリと肌を撫で、外界の喧騒がスッと引いていく。洞窟の中へ一歩踏み入れた瞬間、そこはまるで別の時間が流れる聖域のようだった。
「すごい……。石の湿った匂いと、奥の灯りのコントラストが完璧です」 チーコは感嘆のため息を漏らしながら、慎重にシャッターを切っていく。フラッシュを使わず、洞窟内のわずかな明かりと影のニュアンスを巧みに捉えるその手腕は、さすが天才カメラマンと呼ばれるだけあった。
夢中でファインダーを覗き込み、少し体勢を崩しかけたチーコに、蒼井はスッと手を伸ばしてその肘を支えた。
「っと……足元が滑るから気をつけろ。苔で濡れている」 「あ……ありがとうございます、チーフ」
支えられた拍子に、チーコはほんのりと頬を染めた。ふたりの距離が、洞窟の狭さも手伝って急に近づく。トクン、と早鐘を打つような自分の心音を隠すように、チーコはわざと少し早口で言った。
「も、もう！ そんな子供扱いしなくても転んだりしませんよ！」 「転びそうになってたから支えたんだろ。ほら、奥の社を見てみろ」
蒼井に促されて視線を上げると、岩屋の奥に鎮座する小さな社が、厳かな光の中に静かに佇んでいた。 ふたりは並んで頭を下げ、それぞれの祈りを胸の中で捧げる。
洞窟を出て再び明るい陽光の下に出たとき、チーコは首から下げたカメラのディスプレイを確認しながら、ふふっと満足げに笑った。
「すごくいい写真が撮れました。……付き合ってくれて、ありがとうございます、チーフ」 「……お前がどうしてもって言ったんだろ。まあ、悪くなかったが」
照れくさそうに目をそらす蒼井の横顔を、チーコは愛おしそうに見上げながら、心の中でそっとガッツポーズをした。
第9話：木漏れ日のテラスと、零れた本音
花園稲荷神社の穴稲荷から地上へ戻ると、初秋の柔らかな西日が上野の杜を黄金色に染め上げていた。
「ふう、いい写真が撮れました！ お腹もペコペコです」 チーコが首から下げたカメラの電源を落とし、満足そうに伸びをする。その緩んだ表情を見て、蒼井は小さく苦笑いを浮かべた。
「お前は本当に撮影になると夢中になるな。……で、このあとの予定は？」 「決まってます！ 上野公園の中にあるテラスカフェで、遅めのランチというか、ご褒美のパンケーキを食べます。もちろん、チーフの奢りで！」 「いつの間に俺の奢りになったんだよ……まあ、付き添ったご褒美だ、いいけどさ」
ふたりの足取りは自然と、上野の森に溶け込むオープンテラスのカフェへと向かった。 木々の間からこぼれる木漏れ日を受けながら、テラス席の木製テーブルに腰を下ろす。心地よい秋風が頬を撫で、さっきまでの洞窟のひんやりとした空気が嘘のように心地よかった。
運ばれてきたのは、厚みのある焼き立てパンケーキに、たっぷりのメープルシロップと冷たいバニラアイスが添えられた一皿だ。
「わあ、美味しそう……！ いただきます！」 チーコはフォークとナイフを手に取り、一口頬張ると「ん〜っ！」と幸せそうに目を細めた。「外側がサクッとしてて、中はふわふわです。チーフも一口どうぞ！」
自然な流れで差し出されたフォークを前に、蒼井は一瞬だけ躊躇したが、周囲の開放的な空気にも押されて素直に口を開けた。口いっぱいに広がる優しい甘さに、歩き疲れた身体がほぐれていく。
「……確かに、美味いな」 「でしょ？ 美味しいものを食べてるときの人って、みんな良い顔しますよね」 チーコは向かい側に座る蒼井をじっと見つめ、いたずらっぽく笑った。
「仕事のときのチーフはいつもキリッとしてて、ちょっと近寄りがたいオーラ出してるけど……こういうところで美味しいものを食べてると、普通の優しいお兄さんって感じがします」 「……お兄さん、か。同期の佐久間ならともかく、君にそう言われると何だか年寄り扱いされてる気がするんだが」 「えー？ 褒めてるんですよ！ それに……」
チーコはふと視線をテーブルの端へと落とし、スプーンを軽くクルクルと回した。さっきまでの弾けるような笑顔から、ほんの少しだけ声のトーンが柔らかく、そして真剣になる。
「……私、このWEBチームに入れて本当によかったって思ってます。みんなで一つの神社や歴史を調べて、記事を作って、読者から反応があって……。最初はただのカメラマンの仕事だと思ってたけど、こうしてチーフと一緒に現場を歩いて、同じ景色を見てると……」
言葉を区切ったチーコは、真っ直ぐに蒼井の瞳を見つめた。
「私、このチームでの時間が、すごく好きなんです。……もちろん、チーフとこうして出かけるのも、すごく」
夕暮れの光の中で、チーコの頬がほんのりと紅潮している。 普段は勝気で自分のペースを絶対に崩さない彼女が見せた不意の照れくさそうな素直さに、蒼井の胸が大きく跳ねた。言葉の続きをどう返すべきか迷い、蒼井がわずかに息を呑んだその時――。
ポケットの中で、スマートフォンが鋭くブルッと震えた。
「っ……！」 現実へと引き戻された蒼井が慌ててスマホを取り出すと、画面には容赦なくチャットの通知が表示されていた。 送り主はもちろん、あのバックオフィスのオーナーだ。
『チーフ、上野の森のテラスカフェにおける公開デート、大変微笑ましく観測させてもらった。メープルシロップの甘さは脳に効いただろうか』
「……また見てやがる」 蒼井が思わず頭を抱えると、チーコが覗き込んできた。「え、オーナーからですか？」
画面にはさらに追撃のメッセージが光っていた。
『なお、チーフのプライベート視察（及びデートの補填）に対する労いとして、テラスカフェのパンケーキ代の領収書データ、こちらも当然のごとく経費却下とする。自腹で愛を育むように』
「全くだ……完全に丸め込まれてるな、俺は」 頭を抱える蒼井を見て、チーコはクスクスと声を上げて笑った。
「ふふっ、オーナーさんも意地悪ですね。でも……」 チーコは立ち上がり、夕暮れに染まる上野の駅方向へと歩き出しながら、振り返って眩しい笑顔を向けた。
「今日の分の写真代と甘味のお礼は、また今度、ちゃんと仕事で返しますからね、チーフ！」
茜色の空の下、少しだけ距離が縮まったふたりは、心地よい余韻を胸に家路へとついたのだった。
