第4話：受け継がれるバトンと、先輩の余裕
オーナーからの絶妙なツッコミによる赤面劇が一段落し、オフィスには和やかな余韻と冷たい和菓子の甘い香りが広がっていた。
「ふう、ごちそうさまでした。お饅頭、すごく美味しかったですね」 まゆみが少し落ち着いた表情でお茶を一口飲むと、隣で冷や汗を拭っていた近藤も「美味しかった……」と小さく頷いた。
その様子を温かく見守っていた佐久間は、手元のタブレットに目を落とし、Aチームが作成した花園稲荷神社の取材原稿とデータを手際よくスクロールしていく。
「よし。朱の鳥居の美しさも、穴稲荷の神秘的な空気感も、新人の目線として申し分ない仕上がりだな。よく書けてるよ、ふたりとも」 「ありがとうございます、佐久間先輩！」
近藤がパッと顔を輝かせると、向かいの席からやよいが優しく微笑みながら立ち上がった。
「さて、Aチームのフレッシュなレポートで読者の興味は十分に惹きつけられたわね。じゃあ、私たちBチームの出番よ」 「はい。花園稲荷の神社としての歴史、そして『寛永寺』との深い繋がりや、かつて江戸の庶民にどう信仰されていたかという背景を、社務所へのご挨拶とあわせてしっかり補足してきます」
佐久間が落ち着いた声で引き受けると、チーフの蒼井が手元の資料から顔を上げ、信頼の籠もった目を向けた。
「頼む。花園稲荷は、表向きの華やかな縁結びの顔と、崖下の岩屋という土着的な神秘の顔の二面性を持っている。Bチームの厚みのある取材で、その深みを引き出してくれ」
「承知しました。じゃあ、やよいさん、行きましょうか」 「ええ、準備はできてるわ」
佐久間が機材バッグを肩にかけ、やよいが取材ノートをバッグにしまう。その姿には、数々の現場を共にしてきた中堅ならではの揺るぎない阿吽の呼吸と、自然体の余裕が漂っていた。
先輩たちの背中を見送りながら、まゆみが感嘆の声を漏らす。 「佐久間先輩もやよいさんも、いつ見ても本当にかっこいいですよね……私たちも、あんな風になれるかな」 「うん……！ あんな風に、スマートに仕事をこなせる先輩になりたいよな」
同期のふたりが眩しそうに見つめる中、佐久間とやよいは再び上野の杜へと向けて、軽やかな足取りでオフィスの扉をくぐっていった。
第5話：社務所の奥と、大人の阿吽
初秋の柔らかな陽光が上野の杜を包み込む中、佐久間とやよいは落ち着いた足取りで花園稲荷神社の境内へと足を踏み入れた。
先ほどまでAチームがレポートしていた朱塗りの鳥居の回廊を抜け、ふたりはまず社務所へと向かった。 「こんにちは。WEBメディアの取材で参りました佐久間です。本日はよろしくお願いいたします」 佐久間が丁寧に頭を下げ、名刺を差し出すと、対応に出てくれた神職は温和な笑みを浮かべて頷いた。
「ああ、先ほどの若いおふたりの先輩ですね。どうぞ、お入りください」
通された応接スペースで、やよいが上品な笑みをたたえながら本題へと切り出す。 「ありがとうございます。午前中に新人のふたりが境内や穴稲荷の様子をたっぷりと撮影させていただいたのですが、読者の方々に、より深くこの神社の歴史を知っていただきたくて……。かつて『穴稲荷』や『忍岡稲荷』と呼ばれていた頃の由来や、東叡山寛永寺との関わりについて、少しお話を伺ってもよろしいでしょうか」
やよいの物腰柔らかながらも的確な質問に、神職はゆっくりと頷きながら言葉を紡ぎ出した。
「よく調べていらっしゃいますね。当社の歴史は古く、もともとはこの崖下の洞窟（岩屋）自体が信仰の中心であり、古くから『穴稲荷』と称されていました。江戸時代初期、天海大僧正が寛永寺を建立された際、この地を特に霊地として崇敬し、寛永寺の鎮守社の一つとして手厚く保護したのです」
「寛永寺の開山・天海大僧正の庇護を受けていたのですね。江戸の町が発展するにつれて、庶民の信仰も一層厚くなったのでしょうか」 佐久間が手帳にペンを走らせながら問うと、神職は目を細めた。
「ええ。江戸後期を描いた『江戸名所図会』などにも、多くの鳥居が並び、商売繁盛や縁結びを願う人々で賑わう様子が描かれております。明治になって『花園稲荷神社』と改称されましたが、崖下の岩屋が持つ厳かな神秘性は、当時のままでございますよ」
丁寧な解説に深く感謝を告げ、社務所を辞したふたりは、ふたたび境内の中ほどへと歩みを進めた。 午後の西日を受け、朱色の鳥居がより一層鮮やかに輝いている。
「……ねえ、佐久間くん」 ふと、やよいが足を止めて振り返った。 「どうしたんですか、やよいさん？」 「さっきの神職さんのお話を聞いていて思ったんだけど、この神社って、表向きの華やかな『縁結び・商売繁盛』の顔と、崖下の洞窟が持つ『土着的な神秘・歴史』の顔、ふたつの深いレイヤーが重なっているでしょう？」
「はい。新人のふたりは、その目に見える『赤の美しさ』と『洞窟のひんやりした静けさ』に感動してきた。だから僕たちは、その背景にある寛永寺との結びつきや、江戸の人々がどうしてこの場所に祈りを捧げたのかという『時間の厚み』をテキストで補強する……。完璧な分担ですね」
佐久間が柔らかく微笑むと、やよいは嬉しそうに目を細めた。 「さすが、私の相棒ね。阿恵の呼吸ってやつ？」 「阿吽（あうん）の呼吸ですよ、やよいさん」 「あら、そうだったわね」
クスッと笑い合うふたりの空気に、長年一緒に仕事を重ねてきた者同士の心地よい信頼感が満ちている。 佐久間がふとファインダーを覗き、西日に照らされたやよいの自然な笑顔をフレームに収めた。カシャリ、と静かなシャッター音が、秋風の中に溶けていく。
「よし、必要なデータはすべて揃いましたね。オフィスに戻って、極上の補足原稿を仕上げましょうか」 「ええ、行きましょ。後輩たちに、ちょっと大人のかっこいいところを見せなくちゃね」
ふたりは並んで境内を後にし、充実した足取りで上野の杜をあとにするのだった。
第6話：紡ぎ出す重みと、先輩の背中
夕暮れの茜色がオフィスの窓ガラスを優しく染める頃、佐久間とやよいは落ち着いた足取りで扉を開けた。
「ただいま。取材、無事に終わったわよ」
やよいが手際よく取材ノートをデスクに置き、佐久間は撮影した画像データをさっそくメインPCへと転送し始める。
「お疲れ様です！ どうでしたか、社務所のお話は……！」
待ち構えていたように近藤が駆け寄り、まゆみもその隣で目を輝かせる。
佐久間はディスプレイに映し出された、洞窟や朱の鳥居のクリアな写真を見せながら微笑んだ。
「ああ。天海大僧正が寛永寺を建立したときに、この場所を特別な霊地として手厚く保護したこと、そして『江戸名所図会』にも描かれているくらい、昔から庶民の信仰を集めていた歴史を聞かせてもらったよ」
「わぁ……表側の朱い鳥居の華やかさだけじゃなくて、寛永寺との繋がりっていう深い歴史の裏付けがあったんですね」
まゆみが感心したように自分のノートを見比べながら呟く。
やよいは優しく微笑み、後輩たちの肩にそっと手を置いた。
「そう。あなたたちのフレッシュな目線が『今の花園稲荷の魅力』を鮮やかに切り取ってくれたからこそ、私たちの歴史や背景の取材が生きるのよ。ふたりとも、すごくいいバトンを渡してくれたわ」
やよいの褒め言葉に、近藤とまゆみは照れくさそうに、しかし誇らしげに顔を赤らめた。
佐久間とやよいは手際よく文章をまとめ上げ、Aチームの原稿と美しく融合させた「第2サイクル・花園稲荷神社特集」の完全版原稿を完成させた。
「よし、これでカンペキだな。公開データ、チーフに提出します」
佐久間がエンターキーを軽く叩くと、画面に『原稿受理・公開準備完了』の文字が浮かび上がった。
その様子を斜め後ろから見つめていた近藤は、尊敬の眼差しを隠そうともしない。
「佐久間先輩、やよいさん……やっぱりすごいです。僕たちも、あんな風に深みのある記事が書けるようになりたいです」
「ふふ、焦らなくてもいいわよ。あなたたちの勢いも、立派な武器なんだから」
先輩たちの揺るぎない背中を見つめながら、近藤とまゆみは「自分たちももっと頑張ろう」と、心の中でしっかりと誓い合うのだった。
