第7話：黄金のパゴダと、譲れないレンズワーク
「上野大仏とパゴダの特集記事、公開直後からアクセスの伸びがまた一段と跳ね上がってます！」
オフィスの真ん中で、まゆみが弾けるような笑顔で声を上げた。モニターに表示されたリアルタイムの閲覧数は、前回の記録をさらに塗り替える勢いだ。Aチームの瑞々しい合格祈願レポートと、Bチームが紡いだ「数奇な運命と不屈の歴史」が、読者の心を強く打った証拠だった。
「おお、すごいじゃないか。ふたりとも、今回も最高のバトンリレーだったな」 佐久間がコーヒーマグを片手に満足げに頷き、やよいも「本当によく頑張ったわね」と優しく微笑む。
その賑やかなオフィスの片隅で、チーコは公開されたばかりの特集ページ、特にあの青空に映える黄金色のパゴダの塔や、コンクリートに静かに佇む大仏のレリーフのカットを、じっと真剣な眼差しで見つめていた。
（……くうっ、ずるい。すごく綺麗にまとめられているけど……！ あそこのパゴダの黄金色の輝き、午後の斜光をもっと計算に入れたアングルで切り取ったら、まさに奇跡の瞬間としてもっと息を呑むような圧倒的な絵になるのに……！）
プロのカメラマンとしての血が、どうしようもなく騒ぎ出す。 チーコはガタッと椅子を引いて立ち上がると、一直線にデスクの向こう側に座る蒼井のほうへ歩いていった。
「……あの、チーフ」 「ん？ なんだ、チーコ。次のサイクルの企画書なら、まだ締め切りには――」 「そうじゃなくて！」
チーコは蒼井のデスクに両手をドンとつき、至近距離でその顔を覗き込んだ。突然の接近に、蒼井は「お、おい……またかよ」とわずかに体を引く。
「上野大仏とパゴダのロケーション！ Aチームの写真もBチームの写真も良かったけど、私の新しい望遠フィルターを通したら、あの黄金のパゴダがまるで空に浮かんでいるような、誰も見たことのない最高の瞬間が切り取れるんです！」 「いや、それはすでに特集として完璧にまとまって公開も……」 「ダメです！ プロのカメラマンとして、あの不屈の大仏様と黄金のパゴダの構図は、私の手で一度本気で捉え直さなきゃ、今夜絶対に眠れなくなっちゃう！」
熱っぽくまくし立てるチーコに、蒼井は呆れたような、しかしどこか甘い溜息をついた。 「お前の写真に対する執念はよく分かったけどな、今回はすでに公式の連載として完了してるんだぞ。今さら何処の取材だって言うんだ」
「公式じゃなくていいです！ プライベートです！」 「プライベート？」 「そうです！ 休日返上で、私服で、完全に個人の視察としてリサーチに行ってきます！ ……あ、でも、歴史ある大仏様のお膝元を一人で歩くのは寂しいから、チーフ、私服で私のリサーチに付き合ってください！」
「なんだと……？」 「ほら、チーフだって、度重なる試練を乗り越えた上野大仏のパワーを直接肌で感じておくべきです！ ロケハン兼、大事なお参りですから！」
「いや、絶対ロケハンって言う名のただのデートだろ、それ……」 蒼井が鋭くツッコむも、チーコはふいっとわざとらしく顔をそらした。 「聞こえませーん！ 明日の日曜日、朝十時に上野駅の公園口ですからね！ 遅刻したら私のカメラバッグをチーフの私物入れに一生封印しますから！」
「おまっ、脅しがまた斜め上だな……！」
半ば強引に、かつ最高に魅力的な笑顔で迫るチーコを前に、蒼井は観念したように頭をかいた。しかし、その耳たぶがうっすらと赤くなっているのを、チーコは逃さず見逃さない。
（よし、今回も完全勝利……！）
心の中でガッツポーズをしたチーコは、「じゃ、明日の準備してきまーす！」と軽やかな足取りで自分のデスクへと戻っていく。 その背中を見送りながら、蒼井は小さく呻き声を漏らし、天を仰いだ。
「……まったく、いつから俺はあいつのペースに完全にハマるようになったんだか……」
少し離れた席からそのやり取りの一部始終を見ていた佐久間とやよいは、顔を見合わせてクスッと上品に笑い合うのだった。
第8話：黄金の塔と、近づくふたりの距離
日曜日、午前十時のJR上野駅・公園口。 待ち合わせ場所に立っていた蒼井は、約束の時間ぴったりに姿を現したチーコを見て、思わず言葉を呑み込んだ。
いつもは動きやすさを優先したワークスタイルが多いチーコだが、今日のプライベートでは、上品なキャメルのトレンチコートに、足元は歩きやすいローヒール。首から下げられた愛用のカメラが、かえってその洗練された大人っぽい装いを引き立てている。
「お待たせしました、チーフ！」 少し小走りで近づいてきたチーコが、満面の笑みを浮かべる。そのいつもより少しだけおめかしした雰囲気に、蒼井はわずかに視線を泳がせた。
「……あぁ、待ってない。その、なんだ……似合ってるな、その格好」 「ほんとですか？ 上野大仏の境内や黄金のパゴダに馴染むように、ちょっとだけ気合入れて選んできました！」 照れくさそうに微笑むチーコに、蒼井は「行くぞ」とわざとそっけなく言い残し、歩き出した。その後を、チーコは嬉しそうに軽やかな足取りでついていく。
上野恩賜公園の木立を抜け、清水観音堂の脇を通ってさらに奥の石段を上る。 緑に囲まれた静寂な境内へと足を踏み入れると、目の前に穏やかな表情をたたえた「上野大仏」のお顔のレリーフと、青空に映える黄金色の「パゴダ」が姿を現した。
「わあ……写真で見るよりずっと、厳かで、でも温かい雰囲気ですね」 チーコが感嘆の声を漏らしながら、さっそく首から下げたカメラを構えた。
「ああ。度重なる大地震や戦時中の金属供出で何度も危機を乗り越えてきたからこそ、この場所に漂う空気がどこか強い意志を感じさせるんだろ」 蒼井が隣に並んで呟くと、チーコはうなずきながらパゴダのほうへと視線を向けた。
「さて、本命はあっちですね……！ あの黄金色のパゴダの塔、午後の斜光が入る前のこの午前中の光で切り取ると、絶対に最高の立体感が出るんです」 チーコが目指したのは、パゴダの美しい外観を捉える絶好のアングルだ。
「チーフ、ちょっとそこの石畳のあたりに立ってみてください！」 「え？ 俺か？」 「そう！ パゴダの塔を背景にして、チーフの姿と一緒にフレームに収めたいんです」
言われるがままにパゴダの近くへ歩み寄る蒼井。 チーコはファインダーを覗き込み、理想の構図を探そうと一歩、また一歩と蒼井へと近づいていく。
「ん〜、もう少し右……じゃなくて、少し下がってください。あ、そこ、動かないでくださいね！」 熱中するあまり、チーコは足元のわずかな段差に気づかず、バランスを崩してよろめいた。 「っと……危ないな」
慌てて手を伸ばした蒼井の腕の中に、チーコがふわりと飛び込む形になる。 至近距離でぶつかった瞬間、シャンプーの甘い香りと、温かな体温が蒼井の胸に飛び込んできた。
「あ……ご、ごめんなさい、チーフ……！」 見上げたチーコの大きな瞳が、すぐ目の前で揺れている。蒼井は支えた腕をどう動かすべきか迷いながら、ドクンと急加速する自分の心音に冷や汗をかいた。
「い、いや……怪我はなかったか？ 足元が滑るから、あまり夢中になりすぎるなよ」 「う、うん……ありがとうございます」
耳たぶまで真っ赤に染めて小さく頷くチーコの姿に、蒼井はこれ以上ない動揺を覚えた。 周囲の参拝客の視線に気づき、慌てて少しだけ距離を取るふたり。しかし、一度縮まった心の距離は、そう簡単には元に戻らなかった。
「……こ、こうなったら、私もしっかり良い写真を撮らなきゃ！」 照れ隠しのようにカメラを構え直すチーコの横顔を見つめながら、蒼井はポケットの中でそっと自分の胸を押さえ、大きく息を吐き出すのだった。
第9話：木漏れ日のベンチと、確かな決意
上野大仏とパゴダの境内をあとにし、ふたりは木々の緑が心地よい公園内の遊歩道を並んで歩いていた。 秋の柔らかな木漏れ日が足元にまだらな模様を描き、どこか穏やかな時間が流れている。
「ふう……またやっちゃいました」 チーコが首から下げたカメラのストラップをキュッと握りしめながら、少し恥ずかしそうに呟く。 「またって……お前が急に突っ込んできたんだろ、まったく」 蒼井はわざとやれやれといった風に返したが、その耳たぶはまだほんのりと赤みを帯びている。
「だって、黄金のパゴダの輝きがあまりにも綺麗だったから……つい夢中になっちゃって。でも、おかげで最高の一瞬が撮れました！」 チーコがパッと笑顔を咲かせると、蒼井はそれ以上何も言えず、小さく鼻で笑うしかなかった。
「で、このあとはどうするんだ。そろそろ歩き疲れた頃だろ」 「もちろん！ 近くの老舗の純喫茶で、美味しい珈琲と名物の自家製ケーキをいただきます。もちろん、チーフの奢りで！」 「また俺の奢りかよ……まあいい、付き添いの褒美だ。行こう」
ふたりが足を向けたのは、上野の杜の喧騒から少し離れたところにある、レトロで落ち着いた佇まいの純喫茶だった。 ベルベットの深い赤い椅子に腰を下ろすと、店内には心地よいジャズの調べが流れ、珈琲の香ばしい香りがふわりと鼻をくすぐる。
運ばれてきたのは、丁寧に淹れられた深煎りのブレンド珈琲と、甘さ控えめの濃厚なレアチーズケーキだ。
「わあ、美味しそう……！ いただきます！」 チーコはフォークでケーキを小さく切り分け、一口頬張ると「ん〜っ！」と幸せそうに目を細めた。「チーズが濃厚で、歩き疲れた体に染みます……。チーフも一口、どうぞ？」
自然な流れで差し出されたフォークを前に、蒼井は一瞬ためらったが、店内の穏やかな空気に押されて素直に口を開けた。爽やかな酸味と甘さが口いっぱいに広がる。
「……確かに、美味いな」 「でしょ？ こういうところでゆっくり甘いものを食べるの、すごく贅沢ですよね」
チーコはコーヒーカップを両手で包み込みながら、トロンとした目でテーブルの上の小花を眺めた。それから、ゆっくりと視線を蒼井に戻す。
「……私、このチームに入って、本当に良かったって思ってます」 不意に出たその真剣な声に、蒼井は手を止めた。
「最初は、先輩に半ば強引に引き抜かれて……って思ってたけど。こうして上野のあちこちを歩いて、建造物が背負ってきた歴史や人々の祈りに触れて、記事になって、読者のみんなに喜んでもらえて……。何より、こうしてチーフと一緒に……」
チーコは言葉を少し濁し、カップのふちを指先でなぞった。その頬が、店内の暖色の照明のせいだけでなく、ほんのりと赤く染まっている。
「……一緒に、色んな景色を見るのが、すごく楽しいです。私にとって、この時間は何よりも特別で、大切なものになってます」
真っ直ぐに向けられた瞳に、蒼井の胸の奥が熱く締め付けられた。冷静沈着で仕事ができるはずのチーフプロデューサーは、こういう不意打ちの素直な言葉に対して、驚くほど無力だった。
「……俺もだ」 気づけば、絞り出すような声が口をついて出ていた。
「え……？」 「俺にとっても……お前とこうして現場を歩く時間は、悪くない……いや、かけがえのない時間だ」
少しだけ照れくさそうに視線を逸らした蒼井の言葉に、チーコは息を呑んだ後、これまでにないほど柔らかく、愛おしそうな笑みを浮かべた。
そのとき――。 静かな喫茶店の空気を切り裂くように、蒼井のポケットから鋭い通知音が鳴り響いた。
「っ……！」 現実へと引き戻された蒼井が慌ててスマートフォンを取り出すと、画面には容赦なくチャットのアプリが開いていた。送り主はもちろん、あのバックオフィスのオーナーだ。
『チーフ、純喫茶における告白未遂の甘酸っぱい空気、見事に観測させてもらった。レアチーズケーキの濃厚さに負けない、いい雰囲気だったな』
「……また見てやがるあの野郎……！」 蒼井が頭を抱えると、チーコがのぞき込んできた。「あ、オーナーからですか？」
画面にはさらに追撃のメッセージが光っている。
『なお、チーフのプライベート視察に対する労いとして、喫茶店の珈琲とケーキの領収書データ、こちらも当然のごとく全額却下とする。自腹でしっかりと愛を深めるように』
「全くだ……完全に手の平の上だな、俺たちは」 頭を抱える蒼井を見て、チーコはクスッと声を上げて笑った。
「ふふっ、オーナーさん、本当に良いタイミングで邪魔してくれますね。でも……」 チーコはカップを丁寧に置くと、まっすぐに前を見据えた。
「今日の分の写真代とケーキのお礼は、また今度、ちゃんと次の仕事の成果で返しますからね、チーフ！」
レトロな店内に響くコーヒーミルや客たちの穏やかな話し声のなかで、ふたりの距離はもう、以前の他人行儀な先輩・後輩には戻れないほどしっかりと結ばれていたのだった。
