三月中旬の多摩盆地は、奥多摩の山々から吹き下ろす引き締まった冷気と、浅川の土手を潤す早春の陽光が交錯する清々しい朝を迎えていた。
京王線高幡不動駅の改札を抜けると、駅前ロータリーから門前へと延びる参道商店街は、すでに独特の活気に満ちあふれている。軒先から立ちのぼる蒸したての「高幡まんじゅう」の甘い湯気、門前そば処から漂う出汁の香り、そして仁王門の奥から風に乗って届く線香の匂い。
通りを行き交うのは、春休みを迎えて多摩の歴史名所を巡る大学生たちのグループや、免許取り立てとおぼしき若者が家族と一緒に車のお祓いに向かう姿。真新しいスーツケースを引く旅行者の足取りも軽やかで、春を謳歌する門前町には、新年度の始まりを前にした高揚感と清々しい緊張感が心地よく満ちていた。
「近藤君、いい匂い！ まんじゅうの湯気とお線香の香りが混ざって、いかにも門前町って感じだね」
まゆみは淡いスプリングコートの裾を翻し、カメラバッグのストラップを握り直して目を輝かせた。乃木神社、牛嶋神社、大國魂神社と回を重ね、取材現場での足取りには自信と軽快さがすっかり定着している。
「まゆみさん、美味しそうだけど誘惑に負けないで。まずは参道から仁王門へのアプローチを押さえるよ。ここは関東三大不動の一つ、真言宗智山派の別格本山・高幡山金剛寺だ。門前からの抜けの画をしっかり撮ろう」
近藤正二は首から提げた一眼レフの露出を合わせながら、手元のバインダーをめくった。乃木坂や府中で培った経験が、彼のファインダーを覗く姿勢を堂々としたものに変えている。
大正・昭和の面影を残す商店街を抜けると、目の前に現れたのは、室町時代前期に建立された国指定重要文化財「仁王門」だった。朱塗りの楼門形式の門は、幾多の星霜を経て飴色に深まった木肌と、堂々たる組物の美しさを誇っている。その仁王門の屋根越しには、総高四十五メートルを誇る朱塗りの「五重塔」が、早春の抜けるような青空へ向かって鮮やかにそびえ立っていた。
「すごい……！ 室町時代の渋い木造の門と、五重塔の鮮烈な朱色のコントラストが圧倒的だね」
「蒼井さんが言ってた通り、歴史の重層性を一枚に収めるには、この仁王門の柱の陰影を活かすのがベストだ。……シャッター切るよ」
カシャ、と乾いた音が落ちる。手応えを掴んだ二人は、仁王門で一礼して境内へと足を踏み入れた。
境内の中央に鎮座するのは、東京都最古の木造文化財建造物である「不動堂」。建武二年（1335年）の山崩れから移建され、幾度の大火や震災をも免れた奇跡の古建築だ。
堂内へ入ると、外の柔らかな日差しとは一変し、線香と沈香の香煙が立ち込める荘厳な空間が広がっていた。
「ドーーーン……ドーーーン……」
突如として堂内に打ち鳴らされたのは、地響きのような大太鼓の重低音だった。大太鼓の拍子に合わせて僧侶たちの力強い読経が始まると、中央の護摩壇から真っ赤な炎が天に向かって一気に立ちのぼる。
パチパチと弾ける護摩木の火の粉。揺らめく炎の奥には、忿怒の形相で右手に悪魔を断ち切る利剣を持ち、左手に縛り上げる羂索を握る不動明王の御姿が、炎の光に照らし出されていた。
「……っ」
二人は息を呑み、圧倒的な迫力に打たれて自然と手を合わせた。あらゆる煩悩や迷い、厄災を智火の炎で焼き払い、人々を正しい道へと導く不動明王。その凄まじい気迫の前に、新生活への不安や日々の小さな迷いが一瞬にして消し去られていくような感覚を覚えた。
護摩修行を終えて堂外へ出ると、冷涼な早春の風が熱を帯びた頬を優しく撫でた。
二人は仁王門の脇、多摩の青空を背景に凛とした佇まいで立つ「土方歳三銅像」の前へと歩みを進めた。
腰に刀を差し、羽織を風になびかせて遠くを見つめる土方歳三の像。その隣には、近藤勇と土方歳三を顕彰する「殉節両雄の碑」が静かに佇んでいる。
「土方歳三は、ここ日野の地で生まれて、この高幡不動尊を菩提寺として育ったんだよね」
まゆみが銅像を見上げながら、静かに呟いた。
「幕末の激動の中で、どんなに不利な状況になっても、最後まで『新選組』としての誇りと自分の信念を曲げずに戦い抜いた人。……春ってさ、新しい環境に飛び込むのが怖くなったり、周りに流されそうになったりするけど、この像を見ていると『自分の選んだ道を貫け』って背中を押されている気がするよ」
「うん。まさに不動明王の『不動の心』を体現したような生き方だったんだろうな」
近藤は頷き、土方像の鋭い眼差しと五重塔が重なるアングルでファインダーを覗いた。
「春から新しい道を走る人たちに、交通安全や厄除けの祈願だけじゃなくて、この地に宿る『ブレない覚悟』を届けたい。……よし、奥殿の丈六不動三尊像や大日堂の鳴り龍も取材して、最高の記事に仕上げよう！」
「うん！ 私たちの熱い想いを全部詰め込もうね！」
春の光が降り注ぐ高幡不動の境内で、二人は晴れやかな笑顔を交わし、力強い足取りで次なる取材ポイントへと歩き出していった。
