「東急世田谷線沿線、神社・お寺参拝の旅」
十一月初旬の世田谷・下馬の街は、抜けるような秋晴れの青空から注ぐ柔らかな陽光に包まれ、乾いた心地よい風が街路樹の葉先を鮮やかに揺らしていた。
西澄寺の静寂に満ちた枯山水庭園を後にした二人は、閑静な住宅街の坂道を下り、かつてこの地を潤していた蛇崩川（じゃくずれがわ）の流路跡である緑道へと再び合流した。暗渠の上に整備された遊歩道沿いには、桜やケヤキ、モミジが黄から茜色へと移ろう美しいグラデーションを描き、時折吹き抜ける秋風に煽られて、乾いた落ち葉がカサカサと足元で軽快な音を立てる。
「西澄寺さんの枯山水、本当に心が洗われるようだったね。……あ、近藤君、見て！ 緑道から少し上がった木立の前に、朱塗りの橋が架かってる！」
まゆみは淡いキャメル色のニットカーディガンのポケットから手を出し、緑道の脇にひっそりと佇む橋の欄干を指差した。肩に掛けたカメラバッグを揺らしながら、弾むような足取りで橋のたもとへと駆け寄る。その手元のバインダーには、今回の世田谷線沿線巡り全六カ所の行程表と、事前リサーチのメモが整然とまとめられていた。
「あれが駒繁（駒繋）神社の神橋――『駒繋橋』だよ。かつて蛇崩川が地上を流れていた頃の名残なんだ」
近藤正二は首から提げた一眼レフのレンズフードを直し、手元の取材ノートに目を落とした。乃木神社、牛嶋神社、大國魂神社、高幡不動尊と取材を重ねてきたことで、現場の風景から歴史の痕跡や土地の記憶を読み解く視線は、以前とは見違えるほど深みを増している。
「川を渡って神域へ入るという構造が、暗渠化された現代でもこうして橋として残っているのは、都内でも極めて珍しいんだ。日常の遊歩道から、神聖な鎮守の杜へ気持ちを切り替える結界の役割を果たしているんだよ」
朱塗りの欄干にそっと手を添え、橋を渡って一歩境内へ足を踏み入れると、木々の密度が一気に増し、ひんやりとした清涼な空気が二人を優しく包み込んだ。
境内には、十一月初旬ならではの華やかで温かな光景が広がっていた。千歳飴の袋を誇らしげに握りしめた色鮮やかな晴れ着姿の小さな女の子や、凛々しい羽織袴姿で玉砂利を蹴って走る男の子。その姿を笑顔で見守りながらスマートフォンやビデオカメラを構える両親や祖父母の姿があり、鎮守の杜全体が家族の祝福と笑顔の熱気に満ちあふれている。
「わあ……七五三のお参りだね。みんな誇らしげで、すっごく可愛い！」
まゆみが目を細めて微笑む。
「駒繁神社は古くから『子の神（ねのかみ）』って呼ばれて親しまれてきたんだ。主祭神の大国主命（おおくにぬしのみこと）は福徳や縁結びの神様であると同時に、十二支の『子（ね）』――つまりネズミを神使とすることから、子授けや安産、子どもの健やかな成長を見守る守護神として篤く信仰されているんだよ」
近藤は腰を深く落とし、七五三で賑わう参道と、背後に堂々とそびえる世田谷区名木百選のアカシデやケヤキの巨木を仰ぎ見るローアングルでファインダーを覗き込んだ。
「そしてもう一つ、この神社の歴史を語る上で欠かせないのが『源頼朝』の武勇伝説だ」
近藤は絞りとシャッタースピードを秋の柔らかな木漏れ日に合わせながら、静かに解説を続ける。
「社伝によると、平安末期の康平五年（1062年）に源義家が前九年の役の途中で戦勝祈願に立ち寄り、さらに文治五年（1189年）、源頼朝が奥州藤原氏を征伐に向かう道中、この地に立ち寄って愛馬を境内の松に繋ぎ、武運長久を祈願したと伝えられている。そこから『駒繋（駒繁）』の名がついたんだ。この辺りの『下馬』という地名も、武士たちが馬を下りて敬意を払って参拝した故事に由来しているという説があるんだよ」
「愛馬を繋いで、心を落ち着けた場所……」
まゆみは手帳にさらさらとペンを走らせながら、木立の奥に佇む落ち着いた木造社殿を仰ぎ見た。
「頼朝も、これから東北への遠く厳しい戦いに向かう前に、ここで愛馬の手綱を握り直して『絶対に成し遂げる』って覚悟を決めたのかな。……そう思うと、七五三を迎える家族の穏やかな笑顔と、武将が胸に秘めた強い覚悟が、この同じ杜の中に重なり合って息づいてるんだね」
「そうなんだ。ただ敵に勝つためだけじゃなく、大切な人たちやこの国の平穏を守るための祈りだったんだろうね。……よし、この光と家族の温もり、一枚に収めるよ」
カシャ、と静かな境内に乾いたシャッター音が心地よく響いた。
手水舎の清らかな水で手と口を清め、二人は社殿の正面へと進んだ。 深く二礼、二拍手、そしてもう一度深く一礼。
大国主命の大きな包容力に包まれながら、二人は世田谷線沿線巡りの安全と、読者の心に真っ直ぐ届く記事が書けるよう真摯に祈りを捧げた。
授与所に向かった二人は、秋の木漏れ日と色づく葉をあしらった季節限定の御朱印と、頼朝の愛馬伝説にちなむ凛々しい「勝運守」を受けた。
「近藤君、頼朝がここで手綱を締めたように、私たちも気を引き締めて次の取材へ向かおう！」
「ああ。西澄寺の静寂から、駒繁神社の温かな祈りと覚悟の歴史へ……すごくいい流れで記録できているよ。次は世田谷観音だ！」
秋晴れの高い空の下、色づく杜を背に、二人は充実した笑顔を交わして力強く歩き出していった。
