十一月初旬の世田谷は、天高く澄み渡る秋晴れの青空が広がり、乾いた心地よい風が街路樹の梢をサヤサヤと揺らしながら吹き抜けていた。
西澄寺の静寂に満ちた枯山水、そして駒繁神社の温かな七五三の賑わいと源頼朝の愛馬伝説を取材した二人は、下馬の住宅街を縫うように走る緩やかな坂道を北西へと進んだ。道沿いの生垣からは時折キンモクセイの甘い残り香が漂い、頭上には黄色や赤に色づき始めた桜やケヤキの葉が、柔らかな木漏れ日を敷石の上に落としている。
「近藤君、下馬のエリアって本当に面白いね。お寺や神社のひとつひとつに、全然違う表情と物語があるんだもん」
まゆみは淡いキャメル色のニットカーディガンのポケットから手を出し、秋風に長い髪をなびかせながら弾むような足取りで歩いた。肩に掛けたカメラバッグの重みにもすっかり慣れ、手元の取材バインダーには、今回の世田谷線沿線巡り全六カ所の行程表と、事前リサーチのメモが整然とまとめられている。
「うん。そして、その下馬エリアの締めくくりになる三社寺目が、ここだよ」
近藤正二が足を止めて指差した先には、閑静な住宅街の風景を切り裂くようにして、堂々たる木造の山門がそびえ立っていた。
「世田谷山 観音寺――通称『世田谷観音』だ。昭和二十六年に開山された比較的新しい単立の祈願寺院なんだけど、ただのお寺じゃないんだよ」
「ただのお寺じゃない……？」
まゆみが首を傾げると、近藤は手元のバインダーをめくり、誇らしげに解説を続けた。乃木神社、牛嶋神社、大國魂神社、高幡不動尊と取材を重ねてきたことで、現場の風景から歴史の痕跡や建立の背景を解き明かす近藤の言葉には、確かなディレクターとしての説得力が宿っている。
「開山者の大僧正・睦賢和尚（ぼっけんおしょう）が、戦後の混乱期に人々の心の救済と世界平和を願って、私財を投じて全国各地から貴重な文化財や名建築を集めて建立したんだ。京都・二条城の櫓を移築した阿弥陀堂や、鎌倉時代の大仏師・運慶の孫である康円（こうえん）が手掛けた国指定重要文化財の不動明王八大童子像まで安置されている。『せたがや百景』にも選ばれている、まさに世田谷が誇る祈りと文化財の名刹なんだよ」
「ええっ、二条城の建物や運慶のお孫さんの仏像が世田谷にあるの！？ すごい……！」
山門をくぐると、二人はまるで京都や奈良の古寺に一瞬でワープしたかのような錯覚に包まれた。
境内の中央には、京都の六角堂を模したとされる重厚な六角形の「不動堂」。その右手奥には、金閣寺を模したとも言われる木造三階建ての壮麗な「阿弥陀堂（二条城旧櫓）」が、屋根に掲げられた黄金の鳳凰を秋の青空に誇らしげに輝かせている。境内の各所には、慶長十年（1605年）銘のある奈良・極楽寺の梵鐘が吊るされた鐘楼や、平安時代後期の仁王像が鎮座し、色づき始めたモミジの赤と古色蒼然とした木造建築が見事な調和を描き出していた。
「……本当に、東京の住宅街の真ん中とは思えない迫力だね」
まゆみが見惚れていると、近藤が仁王門の真下へと彼女を手招きした。
「まゆみさん、まずはこの仁王門の下に立ってみて。ここは全国的にも極めて珍しい『屋外の鳴き龍』スポットなんだ」
「えっ、お堂の中じゃなくて、外の門なのに龍が鳴くの？」
「うん。日光東照宮や高幡不動の大日堂みたいに堂内の天井に描かれた鳴り龍は有名だけど、こうして屋外に開放された門で反響音を体験できる場所は滅多にないんだ。門の中央、敷石の真ん中に立って、胸の高さで強く手を打ってみて」
まゆみは半信半疑の表情を浮かべながらも、仁王門の天井を見上げ、息を整えて両手を打ち合わせた。
――パチンッ！
その瞬間、乾いた手拍子の音に呼応するように、「カアァァァン……」と澄んだ甲高い金属音のような反響が天井の板材から境内の秋空へと吸い込まれるように響き渡った。
「……っ！ すごい、本当に鳴いた！ 龍が一声、高く鳴いて空へ抜けていったみたい！」
まゆみは目を丸くし、弾けるような笑顔で近藤を振り返った。 近藤はその決定的瞬間を逃さず、平安時代の仁王像の木肌を背景に、まゆみの輝く表情をファインダーの中央に捉えてシャッターを切った。
カシャ、カシャと心地よいシャッター音が連続して響く。
「いい表情が撮れたよ。音が上に抜けていく感じが、写真からも伝わってくる」
「ありがとう近藤君！ なんだか、手を叩いた瞬間に胸の奥のモヤモヤまで全部吹き飛んじゃったみたい」
二人は笑顔を交わし、仁王門を抜けて本堂へと進んだ。 本堂には、伊勢長島の興昭寺から迎えられたご本尊「聖観世音菩薩」が安置されている。堂内からは白檀と沈香の清らかな香煙が漂い、秋風に乗って優しく鼻腔をくすぐる。
二人は本堂の前で静かに手を合わせ、深く頭を下げた。あらゆる人々の苦難の声を聞き分け、慈悲の手を差し伸べる聖観世音菩薩の御前で、世田谷線沿線取材の無事と、読者の心に届く素晴らしい記事が書けるよう真摯に祈りを捧げた。
続いて二人は、境内の東側に佇む「特攻平和観音堂」の前へと足を向けた。
旧華頂宮家の持念仏堂を移築したとされるこのお堂には、太平洋戦争末期、祖国や愛する家族を想いながら特攻によって散っていった四千六百十五柱の若き英霊が祀られている。堂の前には、吉田茂元首相が揮毫した平和の碑が静かに建ち、十一月の柔らかな木漏れ日がその文字を優しく照らしていた。
「二十代や十代の若い人たちが、この空の下で命を懸けて……」
まゆみは石碑の文字をじっと見つめ、静かに言葉を紡いだ。
「今私たちがこうして平和に街を歩いて、カメラを持って取材できているのって、決して当たり前じゃないんだよね。たくさんの人の祈りや願いの上に、今の私たちの暮らしがあるんだなって……すごく胸に迫るものがあるよ」
「ああ。世田谷観音は、全国の貴重な文化財を後世に残すための場所であると同時に、戦争の痛みを風化させず、平和の尊さを祈り続ける場所なんだ。睦賢和尚がこのお寺を開いた情熱の根底には、二度と悲劇を繰り返さないという強い誓いがあったんだろうね」
近藤は頷き、特攻平和観音堂の屋根越しにそびえる阿弥陀堂の鳳凰を仰ぎ見ながら、静かにシャッターを切った。
その後、二人は足腰健康とスポーツ上達の神としてランナーに親しまれる「韋駄天尊」や、悪夢を吉夢に変えてくれる「夢違観音」にも参拝。寺務所へ向かい、江戸三十三観音霊場の第32番札所である「聖観世音」の流麗な墨書御朱印と、康円作の不動明王にちなむ力強い厄除けの御守を受けた。
「近藤君、下馬の三社寺、本当に濃厚だったね！」
まゆみは御朱印帳を大切にバッグにしまいながら、晴れやかな笑顔を見せた。
「西澄寺の凛とした静寂で心を整えて、駒繁神社で頼朝の覚悟と家族の温もりに触れて、そして世田谷観音で文化財の美しさと平和への深い祈りを受け取った……。下馬って、世田谷の歴史と人々の想いがぎゅっと凝縮された街なんだね」
「その通りだね。この下馬エリアで受け取ったたくさんの気づきとエネルギーを持って、いよいよ次は世田谷線の本線エリア――世田谷八幡宮へ向かおう！」
「うん！ 路面電車に乗って、もっと深い世田谷の魅力に会いに行こう！」
秋晴れの高い空の下、色づく杜を背に、二人は充実した確かな手応えを胸に、次なる歴史の舞台へと軽やかに歩き出していった。
