飯倉へ向かう道は、人の往来が多かった。
武家の供。
荷を担ぐ人足。
商人。
旅姿の男。
寺社参りらしい女たち。
行き交う人々の合間を縫うように、ちーこと恒一郎は歩いていく。
ちーこは、小さな包みを腕に抱えていた。
三ツ葉屋から届ける品である。
最初のうちは、きちんと恒一郎の横を歩いていた。
しかし四半刻もたたないうちに、
「あら」と言って立ち止まった。
恒一郎も足を止める。
「なんだ」
「見てくださいませ」
道端に、小さな子どもがしゃがみ込んでいた。
泣いている。
「母上がいないの」
ちーこはすぐに子どもの前へ膝をついた。
「どこではぐれたの？」
「わからない」
「困りましたね」
恒一郎が後ろから声をかけた。
「ちーこ」
「騒ぎに首を突っ込むな、とおっしゃりたいのでしょう」
「……そう言うつもりだった」
「でも、泣いております」
恒一郎は子どもを見た。
そして、ため息をひとつ。
「名は」
「新吉」
「どこから来た」
「芝」
「母親の名は」
子どもが答える。
恒一郎は周囲を見回した。
「人通りの多いところだ。遠くへは行っていないだろう」
「新吉ちゃん」
ちーこは笑った。
「わたしたちが、お母さまを探してあげます」
「ちーこ」
「はい」
「荷はどうする」
「あ」
恒一郎は空を仰いだ。
「だからお前は」
「いま思い出しました」
「忘れていたのだろう」
「忘れてはおりません。少しだけ後ろへ置いていただけです」
「それを忘れたと言う」
結局、荷は近くの知り合いの商家へ一時預けることになった。
町人たちは、見回り役の恒一郎が迷子を連れ、その横を華やかな娘が歩く姿を面白そうに見送っていた。
「あれは三ツ葉屋のお嬢さんじゃないか」
「隣は蒼井の若旦那だ」
「またお嬢さんに振り回されてるぞ」
恒一郎の耳にも聞こえている。
ちーこは楽しそうだった。
「恒一郎さま」
「なんだ」
「皆さま、よくわたしたちを見ておりますね」
「お前が目立つからだ」
「恒一郎さまも十分目立ちます」
「俺は見回り役だからな」
「では、二人で歩けば倍ですね」
「何が倍なのだ」
ちーこは答えず笑った。
