その日の夕刻。
飯倉の町が茜色に染まり始めた頃だった。
恒一郎は、見回り仲間から急な知らせを受けた。
「蒼井殿」
「どうした」
「麻布へ抜ける道で、荷を奪った浪人者が二人。ひとりは刃物を抜いているそうです」
恒一郎の表情が変わった。
さきほどまでの柔らかさが消える。
見回り役の顔になった。
「場所は」男が答える。
恒一郎はすぐに腰の刀を確かめた。
「行く」
それを聞いたちーこが一歩前へ出た。
「恒一郎さま」
「お前は三ツ葉屋へ戻れ」
「わたしも」
「駄目だ」
いつもより強い声だった。
ちーこは言葉を失った。
「相手が刀を抜いている」
「でも」
「お前を連れて行く場所ではない」
「恒一郎さま」
恒一郎は彼女を見た。
「今日はもう十分付き合った。まっすぐ帰れ」
そう言って背を向ける。
ちーこは、その背中を見た。
腰の刀。
夕暮れの中へ遠ざかっていく姿。
いつもなら、
「わたしも参ります」
と追いかけるところだった。
けれど、今日は足が動かなかった。
熊野権現で聞いた言葉が胸に残っている。
誓い。
約束。
人は必ず帰ってくるとは限らない。
見回り役である恒一郎が危険な仕事をしていることなど、昔から知っている。
剣術が強いことも知っている。
けれど、強いから傷つかないわけではない。
ちーこは唇を噛んだ。
「恒一郎さま」声が震えた。
恒一郎が振り返る。
ちーこは、笑おうとした。
しかし、うまく笑えなかった。
「ひとつだけ、約束してくださいませ」
恒一郎は黙っている。
「必ず」
ちーこは続けた。
「必ず、戻ってきてください」
いつもの勝気な調子ではなかった。
からかうような笑顔もない。
ひとりの女として、心から願う声だった。
「ちーこ」
「熊野さまの前で、誓ってくださいませ」
恒一郎はしばらく彼女を見つめていた。
やがて静かに答えた。
「分かった」
「本当に」
「ああ」
「必ず」
「必ず帰る」
ちーこは小さくうなずいた。
「では、参ってください」
恒一郎が驚いたように眉を上げる。
「追ってこないのか」
「わたしだって、時と場合くらい分かります」
「本当か」
「……たぶん」
「最後のひと言で不安になった」
ちーこは少しだけ笑った。
「でも、帰ってきてくださいませ」
恒一郎もうなずいた。
「ああ」
そして走り出した。
ちーこは、その姿が見えなくなるまで立っていた。
