迷子の母親は、ほどなく見つかった。
泣きながら子どもを抱きしめる母親の姿を見て、ちーこはほっとした顔をした。
「よかった」
「お前は本当に、そういう顔をするな」恒一郎が言った。
「どういう顔です」
「人のことなのに、自分のことのように安心する顔だ」
ちーこは少し照れた。
「困っている人が無事なら、それでよいではありませんか」
「そうだな」恒一郎の声は優しかった。
二人は再び飯倉へ向かった。
やがて、熊野権現の鳥居が見えてくる。
今の町の喧騒とは少し違う静けさが、その周囲を包んでいた。
木々の間に社殿が見える。
風が葉を鳴らす。
どこかで烏が鳴いた。
ちーこは鳥居の前で足を止めた。
「ここが、飯倉の熊野さま」
「ああ」
「思ったより静かです」
「往来の近くにあっても、社の内へ入れば空気が変わるものだ」
二人は鳥居をくぐった。
ちーこは境内を見回した。
旅の安全を願う男。
家族連れ。
深く頭を下げる商人。
それぞれが自分の願いを胸に抱え、熊野の神へ祈りを捧げている。
「恒一郎さま」
「なんだ」
「八咫烏というのは、本当に三本足なのでしょうか」
「いきなりそこか」
「だって気になるではありませんか」
「神の使いとされる烏だ。人を正しい道へ導いたと伝えられている」
ちーこは空を見上げた。
ちょうど一羽の烏が、木の枝から社殿の屋根へ飛び移った。
「では、道に迷ったときに助けてくださるのですね」
「そういう願いを託す者もいるだろう」
「先ほどの新吉ちゃんにも必要でしたね」
「お前にも必要だ」
「わたしは迷っておりません」
「昨日、道を間違えて隣町まで行ったと聞いた」
「……それは、お婆さんを送ったからです」
「その帰りに迷ったのだろう」
ちーこは答えなかった。
烏が一声鳴いた。
恒一郎が笑った。
「八咫烏も同意している」
「烏の言葉が分かるのですか」
「今のは分かった」
「嘘です」
境内に、二人の笑い声が小さく響いた。
